Kruståtel växer på torr, mager mark i hällmarkstallskog, på tallmoar och i blåbärsgranskog. Den är en långlivad perenn som i sluten skog oftast blommar mycket sparsamt. Efter avverkning eller skogsbrand blomstrar den upp och kan för några år ofta bli helt dominerande på hyggen och brandfält. Kruståtel kunde särskilt förr bli ett tongivande inslag i utmagrade betes- och slåttermarker.