Ryssgubben växer på vägkanter och annan skräp­mark inom lerområdena. Arten är mångårig och konkurrenskraftig, även i sluten gräsvegetation. I Sverige dök ryssgubben upp kring Uppsala i slutet av 1700-talet, förmodligen inkommen med ryskt spannmål. Den tycks ha spritts hastigt i början av 1800-talet men artens invandringshistoria i Sörm­land är dåligt dokumenterad. Den finns inte uppta­gen i någon av 1700-talets lokalfloror, men vid mit­ten av 1800-talet var den redan allmän kring Stock­holm (Thedenius 1850) och fanns också på många håll inom Mälarområdet (Hofberg 1852), exempel­vis vid Strängnäs där den inte alls setts av Carlsson femtio år tidigare (1791).

Östeuropa, västra Asien. I Sverige främst i Götaland och Svealand.