Backtraven är en höstgroende, konkurrenssvag ett ­årig växt. Den förekommer särskilt ofta i tunn mylla på markhällar, särskilt gärna på kalkberg. Den är också vanlig på blottad jord i hagmarkernas torraste delar, gärna på bon av svarta tuvmyran. Arten växer också ofta i vägskärningar, på järnvägsstationer och på annan väldränerad, torr skräpmark. Den före­kommer även ibland på sandig åkermark.

Europa, Asien, Nordafrika. I Sverige upp till mel­lersta Norrland.