Europa, utbredning outredd. I Sverige främst i Götaland och Svealand, i Norrland sällsynt. I Sörmland allmän i hela landskapet – (50%). Tuvknaveln är en ettårig, höstgroende och vårblommande ört och är förmodligen inhemsk. Den växer på berghällar, framför allt på markhällar och på torra, gärna sandiga jordblottor i betesmarker. I Sörmland är tuvknaveln oftast väl skild från åkerknaveln både till utseende och biologi. Ibland kan man finna dem tillsammans, men även då är de vanligen tydligt åtskilda. Förmodligen är hybrider vanliga.