Europa, västra Asien. I Sverige hela landet. I Sörmland mycket allmän – (87%). Harkålen är ettårig och vårgroende. Den växer helst på odlad mark och är ett besvärligt ogräs i trädgårdsland och rabatter, men förekommer också i andra miljöer där konkurrensen från andra arter är svag exempelvis väg- och dikesslänter, grustag och gårdsmiljöer. Harkålen kan också växa i ädellövskog, alkärr, på stränder och på andra mer naturliga ståndorter.