Europa. I Sverige vanlig upp till Jämtland, norrut sällsyntare. I Sörmland mycket allmän, jämnt spridd – (91%). Skogsviolen har sin huvudsakliga förekomst i ädellövskogar och örtrika granskogar på torr till frisk mark, ofta även på fuktiga översilningsmarker. Den fleråriga arten växer ofta tillsammans med blåsippa i tidigare betad skog. I öppnare lägen som i skogsbryn, gläntor och betesmarker blir blomningen ofta intensiv. Arten kan förekomma rikligt på igenväxande hyggen, men den missgynnas troligen på sikt av avverkning i örtrika skogar. I torra betesmarker blir skogsviolen ofta småväxt och kan då förväxlas med sandviol som växer i samma miljö.