Europa och Sibirien. I Sverige vanlig upp till Bergslagen, norr därom ovanligare. I Sörmland allmän – (67%). Brunskäran är ettårig och växer på slättsjöstränder, särskilt i våta, trampnötta avsnitt, men även vid dammar, viltvatten, åar och diken. Arten uppträder även i gårdsmiljö kring gödselstackar eller på annan fuktig, ofta starkt kvävehaltig mark, någon gång i alkärr. Mycket ofta anträffas arten bland pilört i fuktiga åkrar på dyjord.