Europa, Västasien. I Sverige hela landet utom längst i norr. I Sörmland allmän – (51%). Vanlig ögontröst är en ettårig halvparasit. Den växer dels i betesmarker, dels på skogsbilvägar. Den kan ibland finnas kvar länge i igenväxande hagmarker trots upphörd hävd, medan den ibland försvinner redan efter ett par år. Ögontröst gynnas av tramp i betesmarker. Förnabildningen vid upphörd eller minskad betesdrift ger minskade möjligheter för fröna att nå marken för att gro. Artens sörmländska population är ganska variabel. Vitblommiga bestånd är i vissa trakter vanligare än de normala violettblommiga. Särskilt mängden glandelhår på stödbladens undersida varierar. Bestånd med få glandler och många vita enkelhår kan vara hybrider med grå ögontröst.