Den ettåriga harklövern är en gammal människoföljeslagare som växer på torra, solexponerade lokaler med delvis öppen jord, som vägkanter, skärningar, järnvägsområden, grusgropar, markhällar och klippskrevor. Arten föredrar lätta jordar och var som artepitetet anger förr vanlig i sandiga åkrar. Arten är mycket konkurrenssvag i sluten vegetation, vilket säger något om åkrarnas tillstånd i äldre tider.