Nagelörten är ettårig och växer på torr öppen jord på markhällar, torrbackar och trampade ställen i betesmarker, på murar, stationsområden, vägkanter och åkrar. Den kräver glest och lågt växttäcke med fläckar av bar jord för att gro och är därför starkt betes- och trampgynnad.

Europa, västra Asien, Nordafrika. I Sverige främst i Götaland och Svealand, lokalt i Norrland.