Hjortron är en karaktärsväxt för mossarnas och fattigkärrens torrare, risiga delar. I yttre skärgården är arten vanlig i vitmossedominerade björksnår. Arten var före skogsdikningarna betydligt vanligare än nu. Den behöver en ljus växtplats för att sätta frukt men på utdikade, tallbeväxta skogsmossar, nu en allmän vegetationstyp i Sörmland, finns hjortronen ofta kvar länge, även i sluten tallskog. Arten är skildkönad och sprider sig med jordstammar. Den bildar därför ofta vidsträckta vegetativa bestånd av antingen han- eller honplantor.

Europa, Asien, Nordamerika. I Sverige nordlig, ned till sydvästra Götaland.