Rävstarren uppträder främst i näringsrika strandkärr och fuktängar vid större sjöar, men även i diken och småkärr på lera. Den är skugg- och konkurrenskänslig och därför mycket beroende av hävdade strandängar. Rävstarren är emellertid också känslig för intensivt bete och tramp och tycks tillfälligt gynnas av upphörande bete och igenväxning. Vid fortsatt igenväxning konkurreras den sedan ut av älggräs, vass, grenrör och andra höga växter.