Centrala och norra Europa. I Sverige upp till Gästrikland. I Sörmland tämligen sällsynt, främst i de centrala sjösystemen – (6%). Strandviolen är en ljuskrävande flerårig art. Den växer främst i betade kärr och fuktängar vid stranden av sjöar och åar, gärna på starrtuvor. Vid stora sjöar ser man den ofta på moränstränder eller strandhällar, som periodiskt översvämmas av högvatten eller sköljs över av vågor, alltid på ljusa platser. Den är konkurrenssvag och därför gynnad av slåtter och bete. Arten angavs i mitten av 1800-talet som tämligen allmän (Hofberg 1852) och har minskat under senare hälften av 1900-talet till följd av avtagande bete och ökad beskuggning på insjöstränderna.