Europa, Nordasien, Nordamerika. I Sverige nästan hela landet, i övre Norrland sällsynt. I Sörmland allmän – (72%). Äkta förgätmigej är en flerårig sumpväxt som oftast förekommer vid stränder av slättsjöar och i Östersjöns vassområden. Den växer även i rikkärr och kring källmyrarnas vattenflöden. Arten trivs också i alkärr och andra lövsumpskogar och förekommer ibland också i fuktig örtrik barrskog, där den ofta visar sig efter körskador av skogsmaskiner i bäckdrag och liknande. Arten kan också växa i vegetationsrika väg- och åkerdiken, längs åar och i dammkanter. Förgätmigej är mycket variabel i såväl blomningstid som i blomstorlek. Till stor del är dessa variationer betingade av miljön. En tidigblommande havsstrandsform från skärgården har urskilts som var. praecox, praktförgätmigej.