Europa, Nordasien, Nordamerika. I Sverige hela landet. I Sörmland mycket allmän – (96%). Mjölken är en pionjärväxt på barlagd näringsrik skogsmark, särskilt på hyggen, på röjd mark och på skogsbilvägkanter, ofta riklig också på brandfält. Fröna är kortlivade och ingår inte i markens fröreserv utan nykolonisering sker årligen med hjälp av de långhåriga, vindspridda fröna. Mjölken växer också på block och klippor i skogsmiljö, i vägkanter, på järnvägsbankar, vid gårdar och i grustag. Den är vanlig långt ute i ytterskärgården. Arten äts gärna av rådjur och ökningen av rådjursstammen under 1990-talet har gjort att mjölkebestånden, som intill nyligen kunde färga hyggena röda, minskat starkt i landskapet. Utmed vägar förekommer den numera främst längs sträckor där den skyddas mot bete av viltstängsel.