Ängshavre är ett flerårigt tuvbildande gräs som växer främst i torra gräsmarker, särskilt på örtbackar. Arten är kalkgynnad men också vanlig på kalkfria och väldränerade, vanligen solexponerade backar. Den är starkt slåtter- och i viss mån betesgynnad och riklig förekomst markerar ofta tidigare ängshävd. Arten kan kortvarigt gynnas av upphört bete, men minskar på längre sikt genom att tuvorna har svårt att långvarigt hävda eller föröka sig i uppväxande hög gräsväxt efter betets upphörande.