Nord- och Centraleuropa, Sibirien. I Sverige hela landet, söderut med ojämn och delvis avtagande frekvens. I Sörmland tämligen allmän, men med stora utbredningsluckor – (21%). Borsttisteln är flerårig och beståndsbildande. Den växer på näringsrika, gärna kalkrika lokaler i örtrika fuktskogar med rörligt grundvatten, ofta längs diken, i fuktsvackor eller i vägkanter. Den växer också i kärrkanter, någon gång också i betesmarker.