Europa, Främre Orienten, Nordafrika. I Sverige från Skåne till mellersta Norrland. I Sörmland tämligen allmän – (27%). Knytlingen är en flerårig ört som växer på öppen sandig mark, särskilt på platser som är slitna av tramp eller trafik. Förr växte den särskilt kring åsarna (Thedenius 1871), nu är den mer spridd och växer på planer och vägar, grusgropsbottnar och vid järnvägsspår. Knytlingen sprids till nya lokaler med grustranspor ter och har blivit vanligare under 1900-talet.