Europa, västra Asien, Nordafrika. I Sverige hela landet. I Sörmland mycket allmän – (96%). Brännässlan är starkt kvävegynnad och växer främst i människans omgivningar på starkt gödslade ställen kring äldre bebyggelse, vid stall, ladugårdar, avträden, diken och längs vägrenar. Kreaturen rör inte levande nässlor och i överbetade hagar breder nässlorna ofta ut sig i stora bestånd. Brännässlan växer också i alskogar och andra näringsrika och fuktiga skogstyper där den kanske är ursprunglig, liksom på havssträndernas näringsrika tångvallar.