Europa, Asien. I Sverige hela landet men sällsynt längst i norr. I Sörmland tämligen allmän, vanligast i kalktrakter – (26%). Rödkämpar växer i ogödslade betesmarker på torr till frisk, gärna kalkrik mark. Den gynnas av slåtter och ett högt betestryck, men är inte beroende av tramp. Arten kan också växa på kalkhällar, i skogsbryn och vägkanter. Den förekommer även i gräsmattor, särskilt ofta på och kring kyrkogårdar.