Europa, Främre Asien. I Sverige nästan hela landet. I Sörmland allmän – (66%). Knölsyskan är flerårig med krypande, knölbildande jordstammar. Den växer på stränder av näringsrika sjöar samt vid Östersjön, vanligen i blottad mineraljord eller i strandvallar av vass eller tång. Knölsyskan är konkurrenssvag och behöver öppen jord eller platser med instabilt växttäcke. Förr var den ett besvärligt ogräs i åkrar och potatisland och är så ibland ännu idag. Hybriden med stinksyska förekommer här och där i landskapet.