Europa, västra Asien, Nordafrika. I Sverige främst i Götalands och Svealands kusttrakter. I Sörmland allmän längs Södertörns östra sida och på de större skärgårdsöarna, mindre allmän i resten av östra Sörmland. Saknas eller sällsynt i inlandet – (9%). Mjuknävan är ettårig, ofta höstgroende, och växer främst på bara fläckar i kortväxt vegetation på kalkrika örtbackar och hällar, gärna kring äldre bebyggelse. Arten är vanligast vid kusten och kring de större sjöarna, vilket tyder på att den är känslig för tidiga höstfroster. Ibland dyker den också upp som tillfällig i nysådda gräsmattor. I väster är den nästan enbart funnen på sådana lokaler.