Europa, västra Asien. I Sverige i Götaland, Svealand och södra Norrland upp till Jämtland. I Sörmland ojämnt spridd. I västra Sörmland utmed kusten och på de stora skärgårdsöarna tämligen allmän, liksom på Kolmården. Saknas eller är sällsynt på norra Södertörn och vid Mälaren – (23%). Vildlin är vanligen ettårig. Arten är konkurrenssvag och växer i fuktig kortväxt gräsmark på källmyrar, betesmarker och slåtterängar, särskilt i kalkrika områden. Den är en slåtterängsväxt som gick tillbaka vid ängsslåtterns upphörande och fortfarande minskar, numera på grund av avtagande bete. De flesta förekomsterna finns numera förmodligen på mittsträngen och längs kanterna av mindre körvägar i skogstrakterna där den kan dominera kilometervis.