Sandtraven är tvåårig och växer främst på bar jord på banvallar, nyanlagda vägslänter och i gräsmattor, särskilt på sand- och mulljord. Vanligen finns den kvar några år och försvinner så fort växttäcket sluter sig. Längs järnvägarna tycks den dock ofta vara kon­stant.

Sandtraven är förmodligen ursprunglig i Mellan ­europa. Den är en ganska sen invandrare i Sverige. De första fynden gjordes på 1840-talet. Arten spreds sedan med vallfrö och utmed järnvägarna. Nu före­kommer den rikligast i Svealand och södra Norr­land.