Europa, Asien. I Sverige i Götaland, Svealand och Norrlands kustland. I Sörmland tämligen allmän och jämnt spridd utom på ytterskären och längst i sydväst mot Östergötland där den är sällsynt – (45%). Utbredningsgränsen i sydväst är skarpt avsatt. Söder om denna gräns, i centrala Götaland är arten betydligt mer sällsynt (Hultén 1950). Backglimmen är flerårig och växer i torr, gärna kalkpåverkad gräsmark, både på morän och åsmaterial, ofta i klippängar och särskilt på kalkhällmarker. Den förekommer dessutom ofta i vägskärningar, på järnvägsstationer och annan väldränerad grusig mark.