Europa, Asien, Nordamerika, södra Sydamerika. I Sverige runt kusterna. I Sörmland tämligen allmän i skärgården och längs kusten – (6%). Saltnarven är ettårig och växer vid havet på bar, saltrik mark, främst på strandängarnas landstrand men också i klippspringor nära vattenlinjen och på tång vallar. Den gynnas påtagligt av kreaturs tramp och bete. Saltnarv förekom i äldre tid på nitratrika stadsgator t.ex. i Uppland och Västmanland (Thedenius 1871, Malmgren 1982). Egendomligt nog finns inga sådana rapporter från Sörmlands städer, kanske på grund av förbiseende.