Sumpfräne är ettårig och växer på bar, gärna lerig mark, särskilt vid stränderna av näringsrika sjöar, åar eller dammar, ibland också vid havet. Regniga som­rar förekommer den på bar jord på last platser, i åkerhörn eller på vägkanter och jordhögar. I ytterskärgården och vid Mälaren växer den regelbundet i fågelgödda hällkar.

Europa, Asien. I Sverige från Skåne till Norrland.