Norra halvklotets tempererade delar, även på södra halvklotet. I Sverige genom hela landet. I Sörmland tämligen allmän, men ovanligare österut – (22%). Smålånke är en karaktärsart för periodvis vattendränkta markblottor i skogsmark. Den växer i regel där mineraljorden, oftast lera, ligger naken. Uttorkande bäckar, diken och hjulspår efter skogsmaskiner är typiska växtplatser. Smålånke är ett- till flerårig och kan växa helt nedsänkt på djupare vatten, då den vanligen varken blommar eller bildar flytbladsrosetter. Ofta kryper den emellertid på fuktig mark och är den mest landlevande av arterna.