Åkerkårel är ettårig och var förr traktvis ett svårt åkerogräs. Så är det väl knappast numera, men arten är ännu obligatorisk i de flesta åkrar och trädgårds­land och förekommer dessutom på vägkanter, jord­högar och allehanda öppen skräpmark. En höstgroende, storväxt form, var. altum har rapporterats framför allt från Stockholm.

Östeuropa, Främre Asien. I Sverige från Skåne till Norrland.