Europa, norra Asien, Nordamerika. I Sverige spridd genom hela landet. I Sörmland tämligen sällsynt, vanligare i kusttrakterna och kalkområdena – (8%). Knutnarv växer på betade strandängar vid havet på bar jord och i tidvis vattenfyllda svackor på kalkhäll marker. Dessutom förekommer den längs vägkanter och stigar främst i kalkområdena. Knut narven är flerårig men ofta kortlivad och på hällmarker varierar den ofta starkt i antal från år till år beroende på nederbörden. Torra år är den ibland omöjlig att finna.