Europa, norra Afrika, västra Asien. I Sverige sydlig, Götaland och Svealand, norr därom spridd utmed kusten till Norrbotten. I Sörmland mycket allmän – (96%). Klibbalen växer i första hand vid stränder av näringsrika sjöar och vid Östersjön samt i skogskärr, gärna med rörligt grundvatten. De enskilda stammarna blir hos alen inte särskilt långlivade men nya bildas från basen. Alar kan på detta sätt bli mycket gamla och bilda stora basala socklar av död och levande ved. Alen har ökat på strandlokaler genom igenväxning av tidigare slåtter- och betesmarker, men minskat på skogslokalerna genom dikning och ovarsam skogsavverkning. Gamla alsumpskogar med välutvecklade basalsocklar är numera sällsynta i landskapet. Alens frö sprider sig lätt och yngre exemplar är mycket vanliga längs skogsbilvägarnas diken.