Europa, norra Asien. I Sverige hela landet. Regionalt rödlistad – hotklass R (regionalt hotade). I Sörmland tämligen sällsynt – (7%). Den vanliga kärrspiran är en tvåårig halvparasit. Den växer i markvattenpåverkade strandängar både vid havet och vid insjöar samt i medelrikkärr och övergångstyper mot fattigkärr. Kärrspiran var förr vanlig på slåttermader (Hofberg 1852, Thedenius 1871), och har hållit sig kvar i de fall slåttermarkerna övergått i strand- eller våtängsbeten. Vid minskat bete förträngs den så småningom av högväxta starrarter. I mindre näringsrika kärr står kärrspiran kvar längre, men kommer sannolikt att försvinna även från sådana lokaler.