Nordeuropa, Västeuropa. I Sverige hela landet, men sällsynt i norr. I Sörmland tämligen sällsynt – spridd, mest i landskapets inre delar – (7%). Strandpryl är en flerårig mattbildande rosettväxt som växer på bottnen av klara, näringsfattiga sjöar från strandbrynet ned till åtminstone en meters djup. Arten föredrar sjöar där vattenståndet varierar så att nakna mineraljordsrika strandavsnitt bildas. Likartade förhållanden uppkommer på betade moränstränder, där vegetationen hålls tillbaka av kreaturens tramp och inte minst på badplatser. Strandprylen blommar särskilt under torrsomrar då plantorna torrläggs vid långvarigt lågvatten.