Våtarv är ursprunglig men starkt kulturgynnad. I naturlig miljö växer den konkurrenssvaga och kvävegynnade arten på sandiga/grusiga havsstränder men framför allt är den vanlig på kulturstandorter - betade, sandiga havsstrandhedar, upptrampade stigar och fläckar i betesmarker, åkrar, trädgårdar, tomtmark, gödselstäder etc.