Vårtåtel är ursprunglig men kulturgynnad. Det ettåriga och mycket konkurrenssvaga gräset växer främst på torr, eller åtminstone tidvis starkt upptorkad, glesbevuxen eller blottad mark - sandfält, klippstränder, hällmarker, markblottor i betesmarker, grustag, stigkanter och vägslänter. Vårtåtel är ett mycket litet gräs men ändå lätt att upptäcka eftersom de vanligen rika bestånden har ett karakteristiskt stubbat utseende.