Piggstarr är ursprunglig men starkt kulturgynnad. I någorlunda naturlig vegetation förekommer den på klippiga/steniga havsstränder och obetade havsstrandängar. De vanligaste växtplatserna finner man dock på slänter, renar, dikeskanter och andra gräsbevuxna, obrukade ytor utmed vägar och järnvägar samt på takt- och tippområden.