Backtrav är ursprunglig men starkt kulturgynnad. Den konkurrenssvaga och ljuskrävande arten växer på torra, lätta jordar med glest eller obefintligt fältskikt. I någorlunda naturliga miljöer växer den på hällmarker och sandiga/grusiga havsstränder. Vanligast är den emellertid i gropar och på slänter i betesmarker, i åkerkanter och grustag samt på åkervägar, vägkanter, banvallar, jordupplag och nyplanerad mark.