Knytling är möjligen ursprunglig på sandhedar vid havet. I denna miljö är den funnen några gånger, men i första hand är den knuten till starkt kulturpåverkad mark. Den karakteristiskt gulgröna, till marken tätt tryckta och glest ”mattbildande” växten är ljuskrävande och konkurrenssvag. Vanligen finner man den på torr, sandig/grusig mark med gles växtlighet och ganska hårt slitage i anslutning till gator och vägar, järnvägar, industrier, grustag och soptippar. Allt oftare ser man den också på mer eller mindre blottad jord i gräsmattor, på åkervägar och jordupplag.

Knytling har ökat i utbredning och frekvens under 1900-talet, vilket nog kan sättas i samband med tätorternas utbyggnad och därmed sammanhängande jord- och grustransporter. Spridningen pågar fortfarande.