Skogsnarv är ursprunglig men mycket kulturgynnad. Den växer främst i lite rikare lövskogsbiotoper, gärna i sluttningar, bäckraviner och blockmarker. Arten är också vanlig i lövdungar och bryn i naturbetesmarker, särskilt om hassel Corylus avellana finns med i bilden. Då och då ser man den på stenmurar och rösen som gödslas av lövforna. I sandområdena vid kusten kan den ganska ofta vara riklig i planterade barrträdsdungar.