Grönstarr är ursprunglig men kulturgynnad. I naturlig eller någorlunda naturlig miljö växer den på stränder vid sjöar och vattendrag samt i källflöden, översilningskärr och fuktstråk i sumpskogar. Vanliga kulturståndorter är dammstränder, fuktstråk i naturbetesmarker samt fuktiga stigar, skogsvägar och körspår. I s k skyddsdiken på kalhyggen finns den ofta bland pionjärväxterna.

Arten har tidigare ofta misstolkats och vanligen blivit bestämd till ärtstarr C. viridula var. viridula, någon gång kanske också till knagglestarr C. flava eller näbstarr C. lepidocarpa. Detta är den viktigaste förklaringen till den stora skillnaden mellan antalet aktuella och äldre uppgifter.