Harstarren är mycket anspråkslös och föredrar mager, kalkfattig mark. Arten är störningsgynnad och tämligen ljuskrävande. Den växer både torrt och fuktigt. I odlingslandskapet är harstarren en uthållig gräsmarksväxt. Den utgör ett karaktäristiskt inslag på magra betesmarker, gårdstun och övergivna vallar samt förekommer ofta i ogödslade gräsmattor och annan tomtmark. Arten förekommer också i en mängd andra kulturmiljöer som diken, kultiverade stränder, fuktig sand- och grusmark (gärna badplatser och grustag), jordhögar och igenväxta åkrar.

Växten är mycket variabel och uppträder ibland med meterlånga strån.

Förekomsten är fördelad över hela landskapet men möjligen är arten något ovanligare längs kusten och framför allt i skärgården.
Mycket vanlig (98% och 780 noterade lokaler).