Kung Karls spira är flerårig men kortlivad. Den bildar första året en bladrosett utan att blomma. Arten lever i likhet med sina släktingar som rotparasit på andra kärlväxter. Den är nordlig och förekommer allmänt i fjällen och längs större älvar i Norrland. Söderut växer den i små kärr och fuktängar och är helt eller delvis beroende av slåtter. Växten är oberoende av kalk men ljuskrävande och tål inte igenväxning.

Mycket sällsynt (1 lokal).

1. Ockelbo, Svartnäsån, V Flane (500 m öster om länsgräns, vid bäcken från Halvvägsmurarna, 200 m nedströms Svartnäsvägen), 14G1e 6755450 1522350, fuktäng nära ringlande skogsbäck, översvämningsbetingad mark, glest träd- och buskskikt, 1 blommande och några små rosetter 1995 (GHE).