Harkål är ettårig och höstgroende med övervintrande bladskott. Den är en näringskrävande kulturmarksväxt som helst växer öppet men ibland även i halvskugga. Arten är mycket konkurrenssvag och behöver blottad jord för att etablera nya plantor. Harkål växer mest som ogräs på odlad mark. Den trivs både på ler- och sandjord och anses mest framgångsrik i vårsäd. Växten har noterats bland de flesta grödor och ibland i stora mängder. Den är i övrigt allmänt spridd i jordbruksbygder i södra delen av landskapet och uppträder lite här och var där ny jord blottläggs, t.ex. i trädesåkrar, på grusplaner, dikeskanter och upplagsplatser. Arten förekommer rätt ofta även i torr stenig kulturskapad mark som på banvallar och slaggvarp. Harkål växer även i gles näringsrik lövskog i närheten av gårdar och odlad mark. På kalköarna i Gävlebukten har den naturaliserats och hittas ofta på uppkastat kalkgrus i strandsnår och lövbårder.