Kärrvialen är flerårig och fröföryngrad. Den är relativt ljus- och näringskrävande. Arten är knuten till näringsrika våtmarker vid stränder, gärna i lerrika trakter. Vid större vattendrag är den en av karaktärsarter-na för rika svämängar och älvängar av fuktängstyp – särskilt pålitlig i delar med kraftig pålagring av svämsediment. Kärrvialen växer nästan uteslutande på våtmark som tidigare varit viktig slåttermark. Arten klarar slåtter men inte hårt bete. Efter kusten växer kärrvialen helst i skyddade vikar med finsedimentstränder och sötvattenutflöden. Ofta återfinns den på strandängarnas inre delar innanför vassbården. Arten sprids med sötvattensdriften och enstaka plantor etablerar sig ofta på driftvallar längre ut i skärgården. Kärrvialen växer också blött i rikkärr, gärna av extremriktyp, bland vattenklöver och starrarter.

Mindre vanlig (26% och 135 noterade lokaler). Ökande.