Rödnarven är oftast ettårig. Den är ljuskrävande och mycket konkurrenssvag. Arten kräver naket grus eller sand för att trivas. Typiska växtplatser är framför allt grusplaner, parkeringsytor, vändplaner till skogsvägar, grusiga brukningsvägar och landsvägskanter. Arten är ganska vanlig i tätbebyggelse längs trottoarer och i jordspringor intill husväggar. Rödnarv förekommer också i hamnar, på bangårdar och andra industriområden.

Rödnarven avtar västerut och är inte alls lika vanlig i Torsåker och Ockelbo som i Gävle. Den är också ovanlig längs kusten. Under senare år har dock växten fått en ökad spridning och expanderat såväl västerut som ut i Gävleskärgården där den noterats först i slutet av inventeringen.
Vanlig (77% och 260 noterade lokaler). Ökande.