Nickstarren är en ljuskrävande men i övrigt mycket anspråkslös och torktålig skogsväxt. Den hittas lättast på gamla magra hyggen eller i gles ungskog där den kan bli mycket talrik. Den växer ofta på torra och sandiga jordar eller på hällmarker. Något fynd har också gjorts i mager grässvål vid gamla fäbodvallar.

Nickstarren har en nordlig utbredning i Sverige. Arten ökar i frekvens i norra och västra Gästrikland. Den är säkerligen något underrepresenterad i inventeringen.
Mindre vanlig (37% och 113 noterade lokaler).