Åkerkålen är vildformen av rybs och de två former­na är svåra att skilja utan välutvecklade skidor. Upp­gifterna är därför ibland osäkra. Rybs och åkerkål korsar sig fritt och när rybsodlingen ökat kan åkerkålen ha försvunnit som självständigt taxon.

Åkerkål är ett gammalt, kanske urgammalt ett årigt åkerogräs som föredrar lätta jordar. Den var förr vanligare i hela landskapet men under 1900-talet har arten minskat, framför allt i lerbygderna, medan den tycks ha klarat sig bättre i områden med lättare jordar, särskilt i sydvästra delen av landskapet. Den tidigare jämnare förekomsten berodde delvis på kontinuerlig spridning med utsäde från områden med fasta förekomster. Denna har nu upphört och arten har därmed i stort sett försvunnit från lerbyg­dernas åkrar men den hittas ibland som ruderatväxt på jordhögar, vägkanter och andra skräpplatser.

Europa, Asien. I Sverige från Skåne till Norrbottens kustland.