Harstarren är vanlig i fuktiga skrevor på hällmarker, särskilt vid kusten. Den växer också i frisk, betad ängs- och hedmark, ofta på stigar, vägkanter, banvallar och utfyllnader. Arten har en stor fröreserv i marken och hör regelbundet till de första kolonisatörerna på skogshyggenas bara jord.