Europa, västra Asien. I Sverige genom hela landet. I Sörmland mycket allmän, jämnt spridd – (95%). Sälgen är ett naturligt inslag i skogslandskapet, särskilt på återväxande brandfält och vid stränder och i myrkanter. Förekomst i skogsmark är ett tecken på tidigare mer öppna förhållanden. I kulturland skapet växer den främst i skogsbryn och vid stränder. Med sina lättspridda frön koloniserar sälgen effektivt öppen mark i landskapet. Småplantor visar sig redan efter ett år på nyanlagda vägkanter, hyggen och obrukade åkrar och även i den sterila miljön på städernas gator och rivningsgropar. Sälgen är av stor betydelse för djurlivet, både som värd träd för vedlevande insekter och som nektarproducent under den tidiga våren.