Nålsäven växer på flacka, moiga till grusiga, mer sällan leriga sjöstränder, mest från högvattenlinjen ned till lågvattenlinjen, men ibland ned till ett par meters djup. Arten har förr rapporterats från havsstränder. I Sörmland hittade E. Asplund den flerstädes vid Hallsfjärden i Tveta (Almquist & Asplund 1937). Från senare tid är inget sådant fynd känt. Nålsäven är starkt betes- och trampgynnad och förekommer ofta i den blankvattenzon som bildas innanför vassbältet vid bete. Arten minskar, framför allt i näringsrika sjöar, på grund av upphörande strandängsbete och påföljande igenväxning.